Genaro Maria Sarnelli, filho do Barão de Ciorani, nasce em Nápoles em 12 de setembro de 1702. Aos 14 anos, após a beatificação de Francisco Regis, decide fazer-se jesuíta. Seu pai o dissuade crendo-o demasiado jovem. Genaro empreende então os estudos de direito que acaba com o título de doutor em ambos direitos em 1722.
Havendo-se distinguido no exercício de sua profissão se enrola, não obstante, na Congregação dos Cavaleiros Profissionais do Direito e da Medicina, dirigida pelos Pios Operários de são Nicolás de Tolentino. Entre as regras desta Associação existe a obrigação de assistir aos enfermos do hospital dos Incuráveis. É aqui onde Genaro se sente chamado por Deus ao sacerdócio.
Havendo-se distinguido no exercício de sua profissão se enrola, não obstante, na Congregação dos Cavaleiros Profissionais do Direito e da Medicina, dirigida pelos Pios Operários de são Nicolás de Tolentino. Entre as regras desta Associação existe a obrigação de assistir aos enfermos do hospital dos Incuráveis. É aqui onde Genaro se sente chamado por Deus ao sacerdócio.
Em setembro de 1728 ingressa no seminário e é destinado pelo Cardeal Pignatelli à paróquia de santa Ana di Palazzo. Para poder estudar tranquilamente se hospeda no colégio da Santa Familia, mais conhecido como o Colégio de los Chinos, fundado por Matteo Ripa.
Em 8 abril do ano seguinte deixa o colégio de los Chinos para começar em 5 de junho do mesmo ano seu noviciado na Congregação das Missões Apostólicas. Em 28 de maio de 1731 conclui o noviciado e em 8 julho do ano seguinte se ordena sacerdote. Durante todos estes anos, além das visitas ao hospital, se dedica a ajudar as crianças que são obrigadas a trabalhar, ensinando-lhes o catecismo. Visita aos anciãos do geriátrico de santo Genaro e aos marinheiros enfermos que jazem prostrados no hospital do porto.
É este também o tempo em que entabula amizade com Santo Afonso de Ligório e conhece seu apostolado. Juntos se dedicam a ensinar o catecismo aos laicos e organizam as capelas do entardecer. Após sua ordenação, o Cardeal Pignatelli lhe encomenda que dirija o ensino religioso na paróquia dos Santos Francisco e Mateo, no bairro espanhol. Quando se dá conta da corrupção que impera entre as jovens, decide empregar todas suas energias na luta contra a prostituição.
Neste mesmo tempo (1733), santo Alfonso deve defender-se das injustas críticas que padece a causa da fundação da Congregação missionária do Santíssimo Redentor em Scala (SA) em 9 de novembro de 1732. Em junho do mesmo ano, ao chegar a Scala para ajudar ao amigo durante uma missão em Ravello, Sarnelli decide fazer-se redentorista ao tempo que continua sendo membro das Missões Apostólicas.
Desde o día de sua entrada na Congregação, em abril de 1736, se empenhará sem descanso nas missões paroquiais e em escrever a favor das "jovens em perigo". Escreve também sobre a vida espiritual. Seu cansaço é tal que chega a estar à beira da morte. Com o consentimento de santo Alfonso volta a Nápoles para tratar-se. Ali empreende novamente seu apostolado entre as prostitutas. Além de se dedicar ao apostolado redentorista e ao das Missões Apostólicas, promove a meditação comunitária entre os laicos publicando "El mundo santificado". Com outro livro seu promove uma campanha contra a blasfêmia.
Em 1741, ao tempo que planifica as grandes missões pregadas nos subúrbios de Nápoles, participa também nelas e prepara a visita canónica do Cardeal Spinelli. Apesar de seu permanente estado enfermiço segue pregando até finais de abril de 1741 quando, já muito enfermo, volta a Nápoles onde morre em 30 de junho na idade de 42 anos. Seus restos descansam en Ciorani, primeira igreja redentorista.
Genaro Sarnelli deixou-nos em herança umas 30 obras dedicadas à meditação, à teologia mística, à direção espiritual, ao direito, à pedagogia, à moral e a diversas temáticas pastorais. Sua atividade social em favor da mulher lhe merece ser considerado entre os autores que com maior autoridade têm enfrentado esta temática na Europa da primeira metade do século XVIII Em 12 de maio de 1996, o Papa João Paulo II o beatificou na Praça de São Pedro.
