De origem saxônica, São Bernward de Hildesheim ficou órfão ainda muito jovem, e foi criado por seu tio Folkmar, o futuro bispo de Utrecht. Após completar seus estudos, ele foi ordenado sacerdote por São Willigis, arcebispo de Mayence, que conseguiu obter para ele um posto de preceptor do jovem príncipe Otton III, o futuro imperador.
Em 993, ele sucedeu Gerdag como bispo de Hildesheim, na Alemanha, mas seu episcopado foi agitado por conta de diversos problemas políticos e eclesiásticos, até mesmo por um conflito que o fez Bernward opor-se a Willigis a respeito da abadia de Gandersheim.
Amante das artes, Bernward consagrou boa parte de seu tempo à escultura, à pintura e ao trabalho em bronze (960-1022). São Bernward é o padroeiro dos arquitetos, dos ourives, dos pintores e dos escultores.
