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A história do martírio das 32 religiosas francesas faz parte da grande matança efetuada na Revolução Francesa, e, especificamente, durante o período conhecido como “o Terror”, que durou por toda a França a partir do outono de 1793 até o verão 1794.
Neste período, atuaram alguns tribunais extraordinários, dos quais um dos mais cruéis foi o da cidade de Orange, no sudeste da França, no Vaucluse. Suas atividades começaram em 17 de junho de 1794 e pararam em 5 de agosto daquele ano.
Nestes dois meses, ele perseguiu com ferocidade padres, freiras e religiosos, o clero "refratário" que havia se recusado a prestar o juramento de "liberdade-igualdade" e a Constituição Civil do Clero, que por seus princípios restritivos à dependência de Roma fora condenada pelo Papa Pio VI.
O tribunal especial de Orange julgou nesses dois meses 595 pessoas, das quais 332 foram condenadas à guilhotina. Entre elas havia 36 sacerdotes e 32 religiosas.
As Irmãs rastreadas na região da planície do Rodano foram levadas para a prisão de Orange, chamada "La Cure". Faziam parte do grande grupo duas Cistercienses, uma Beneditina, dezesseis Ursulinas, que tinham várias casas na região, e treze Sacramentinas, Congregação fundada no século XVII pelo padre Antonio Lequieu.
As Ursulinas e as Sacramentinas foram presas em Bollène (centro da França meridional, departamento de Vaucluse) em 22 de abril de 1794 e depois transferidas para Orange em 2 de maio. Na prisão, com o acordo de todas, as Irmãs continuaram a prática de sua vida monástica.
Depois de algumas semanas, as Irmãs, condenadas à morte por ódio à fé, começaram a ser chamadas, a partir de 6 de julho de 1794, e dia após dia, em pequenos grupos, subiam ao patíbulo sob o rufar de tambores e entre os gritos de "Viva da Nação", "Viva a República", diante da multidão reunida para assistir as execuções ao pôr-do-sol.
As Irmãs tiveram um comportamento heróico excepcional testemunhado por aqueles que escaparam do massacre. Este ato heróico era maior à medida que o seu número diminuía e as Irmãs, após cumprimentar as que ficavam, eram injusta e violentamente mortas.
Elas recitavam as orações dos moribundos e, permanecendo de joelhos e em profundo silêncio, aguardavam o fim da execução, e quando elas acreditavam que tudo havia terminado, homenageavam sua família religiosa, cantando o "Te Deum" e o "Laudate Dominum", exortando-se mutuamente a enfrentar sua morte no dia seguinte.
As execuções se prolongaram por três semanas, até que a última, a superiora das Ursulinas, morreu. Os seus corpos foram enterrados no campo de Gabet, perto de Orange, na confluência dos rios Ródano e Leygues, e desde o primeiro dia o local do sepultamento tornou-se destino de peregrinação de pessoas atraídas pela reputação de grande santidade das religiosas.
A causa da beatificação foi introduzida em 14 de junho de 1916, e o martírio foi reconhecido em 19 de março de 1925. A beatificação das 32 mártires foi comemorado em 10 de maio de 1925 pelo Papa Pio XI e a sua festa foi fixada para o dia 9 de julho.
Beata Teotista do Santíssimo Sacramento
Maria Elizabete Pélissier nasceu em Bollène no dia 15 de abril de 1741. Aos 17 anos, ingressou na Congregação das Irmãs Sacramentinas de Bollène, Congregação fundada na Provence, no século XVII, pelo Padre Antonio Lequieu. Fez sua profissão religiosa em 25 de junho de 1759.
Por suas qualidades e virtudes, ocupou importantes cargos na Congregação. Era uma musicista nata e tinha uma linda voz, compunha poemas e obras literárias, celebrava em verso os acontecimentos diários, grandes e pequenos, que ocorriam no claustro; entre outras coisas, escreveu um longo poema em honra de São Bento José Labre, que durante suas viagens visitou o convento de Bollène.
Quando a tempestade da Revolução Francesa irrompeu, encontrou-a firme na fé. Em 22 de abril de 1794 Irmã Teotista foi presa com suas companheiras, e transferida para Orange em 2 de maio, para onde foram levadas outras pessoas, além de freiras, padres.
Trancadas na prisão chamada "La Cure", por mútuo acordo, elas continuaram a vida praticada do mosteiro. Durante 15 dias nenhuma foi chamada, mas no dia 6 de julho de 1794 começaram as execuções, que continuaram em pequenos grupos nos dias seguintes.
Irmã Teotista do Santíssimo Sacramento subiu ao cadafalso em 11 de julho de 1794, com três outras companheiras, cantando um hino composto por ela mesma:
Qual augusta árvore
plantada para o meu suplício!
O amor é o martelo
que bate sem piedade.
Ninguém vai compartilhar comigo
este meu sacrifício único.
Os golpes do meu vencedor
destroem-me até a morte.
Agora estou na agonia.
Morte feliz que tem lugar na cruz,
onde encontro a vida!
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