Santo Atanásio, o Atonita, introduziu grandes mudanças na vida dos monges do Monte. Era oriundo de Trebizond e foi professor em Constantinopla. Seguiu para o Monte Atos, provavelmente em 957, com o objetivo de tornar-se eremita.
Posteriormente, participou com seu amigo Nicéforo Focas na campanha militar da ilha de Creta, nos anos 960-961, juntando algum dinheiro e conseguindo organizar um pequeno grupo de anacoretas, que rapidamente transformou-se numa comunidade de 80 monges.
Seu amigo Nicéforo II Focas tornou-se imperador, reinando de 963 a 969, e o ajudou financeiramente a construir a chamada Grande Lavra, que se destacava em comparação com outros mosteiros, principalmente por tratar-se da primeira comunidade cenobítica, isto é, de vida em comunidade, contrapondo-se à vida nos eremitérios, à vida anacorética, isto é, em solidão e em isolamento.
